A continuación os presento un trabajo de búsqueda y elaboración sobre la historia de los ordenadores.
Una breve aproximación histórica
La primera máquina de calcular mecánica, un precursor del ordenador digital,
fue inventada en 1642 por el matemático francés Blaise Pascal. Aquel dispositivo
utilizaba una serie de ruedas de diez dientes en las que cada uno de los
dientes representaba un dígito del 0 al 9. Las ruedas estaban conectadas de tal
manera que podían sumarse números haciéndolas avanzar el número de dientes
correcto. En 1670 el filósofo y matemático alemán Gottfried Wilhelm Leibniz perfeccionó esta máquina e inventó una
que también podía multiplicar.
El inventor francés Joseph Marie Jacquard, al diseñar un telar automático, utilizó delgadas placas de
madera perforadas para controlar el tejido utilizado en los diseños complejos.
Durante la década de 1880 el estadístico estadounidense Herman Hollerith
concibió la idea de utilizar tarjetas perforadas, similares a las placas de
Jacquard, para procesar datos. Hollerith consiguió compilar la información
estadística destinada al censo de población de 1890 de Estados Unidos mediante
la utilización de un sistema que hacía pasar tarjetas perforadas sobre
contactos eléctricos.
La máquina analítica
También en el siglo XIX el matemático e inventor británico Charles Babbage elaboró los principios de la
computadora digital moderna. Inventó una serie de máquinas, como la máquina
diferencial, diseñadas para solucionar problemas matemáticos complejos. Muchos
historiadores consideran a Babbage y a su socia, la matemática británica
Augusta Ada Byron (1815-1852), hija del poeta inglés Lord Byron, como a los
verdaderos inventores de la computadora digital moderna.
La tecnología de aquella época no era capaz de trasladar a la práctica sus
acertados conceptos; pero una de sus invenciones, la máquina analítica, ya
tenía muchas de las características de un ordenador moderno. Incluía una
corriente, o flujo de entrada en forma de paquete de tarjetas perforadas, una
memoria para guardar los datos, un procesador para las operaciones matemáticas
y una impresora para hacer permanente el registro.
Primeros ordenadores
Los ordenadores analógicos comenzaron a construirse a principios del siglo
XX. Los primeros modelos realizaban los cálculos mediante ejes y engranajes
giratorios.
Con estas máquinas se evaluaban las aproximaciones numéricas de ecuaciones
demasiado difíciles como para poder ser resueltas mediante otros métodos.
Durante las dos guerras mundiales se utilizaron sistemas informáticos
analógicos, primero mecánicos y más tarde eléctricos, para predecir la
trayectoria de los torpedos en los submarinos y para el manejo a distancia de
las bombas en la aviación.
Ordenadores electrónicos
Durante la II Guerra
Mundial (1939-1945), un equipo de científicos y matemáticos que trabajaban en
Bletchley Park, al norte de Londres, crearon lo que se consideró el primer
ordenador digital totalmente electrónico: el Colossus.
Hacia diciembre de 1943 el Colossus, que incorporaba 1.500 válvulas o tubos
de vacío, era ya operativo. Fue utilizado por el equipo dirigido por Alan Turing para descodificar los mensajes de
radio cifrados de los alemanes.
En 1939 y con independencia de este proyecto, John Atanasoff y Clifford Berry ya habían construido
un prototipo de máquina electrónica en el Iowa State College (EEUU). Este
prototipo y las investigaciones posteriores se realizaron en el anonimato, y
más tarde quedaron eclipsadas por el desarrollo del Calculador e integrador
numérico digital electrónico (ENIAC) en 1945.
El ENIAC, que según mostró la evidencia se basaba en gran medida en el
‘ordenador’ Atanasoff-Berry (ABC, acrónimo de Electronic Numerical Integrator
and Computer), obtuvo una patente que caducó en 1973, varias décadas más tarde.
El ENIAC contenía 18.000 válvulas de vacío y tenía una velocidad de varios
cientos de multiplicaciones por minuto, pero su programa estaba conectado al
procesador y debía ser modificado manualmente.
Circuitos integrados
A finales de la década de 1960 apareció el circuito
integrado (CI), que posibilitó la
fabricación de varios transistores en un único sustrato de silicio en el que
los cables de interconexión iban soldados.
El circuito integrado permitió una posterior reducción del precio, el tamaño
y los porcentajes de error. El microprocesador se convirtió en una realidad a
mediados de la década de 1970, con la introducción del circuito de integración
a gran escala (LSI, acrónimo de Large Scale Integrated) y, más tarde, con el
circuito de integración a mayor escala (VLSI, acrónimo de Very Large Scale
Integrated), con varios miles de transistores interconectados soldados sobre un
único sustrato de silicio.
Evolución futura
Una tendencia constante en el desarrollo de los ordenadores es la
microminiaturización, iniciativa que tiende a comprimir más elementos de
circuitos en un espacio de chip cada vez más pequeño.
Además, los investigadores intentan agilizar el funcionamiento de los
circuitos mediante el uso de la superconductividad,
un fenómeno de disminución de la resistencia eléctrica que se observa cuando se
enfrían los objetos a temperaturas muy bajas.
Las redes informáticas se han vuelto cada vez más importantes en el
desarrollo de la tecnología de computadoras. Las redes son grupos de
computadoras interconectados mediante sistemas de comunicación. La red pública Internet es un ejemplo de red informática
planetaria. Las redes permiten que las computadoras conectadas intercambien
rápidamente información y, en algunos casos, compartan una carga de trabajo,
con lo que muchas computadoras pueden cooperar en la realización de una tarea.
Se están desarrollando nuevas tecnologías de equipo físico y soporte lógico que
acelerarán los dos procesos mencionados.
La historia de la tecnología de los ordenadores vería otro
cambio importante en 1983. El ordenador de Apple Lisa fue el primero con un
interfaz gráfico o GUI. La mayoría de los programas modernos usan un interfaz
gráfico, que permite su uso de forma sencilla y agradable para la vista. Esta
tecnología empezada por Apple, marcó el principio de la desaparición de muchos
programas basados solo en texto.
A partir de este punto, muchos cambios han ocurrido, sobre todo como
consecuencia de la gran competitividad entre Apple y Microsoft. El desarrollo
de todas las tecnologías existentes relacionada con el mundo del ordenador no
tiene límites. Pero debemos recordar que sin esos pequeños pasos que se dieron
al principio, nada de esto hubiera sido posible.
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